康熙四十二年春二三月，江南又早已岸柳如丝，莺飞草长。在江宁府江宁织造郎中曹寅廨署的“大观园”里，巍峨的宫门、殿宇，美伦美奂的水榭楼台、游廊亭阁，装扮得簇新鲜亮，四处张灯结彩，满眼锦簇花迷。五品顶戴的曹頫，率廨署官员、部吏一一查看了各处，最后来到正在铺洒新鲜黄土的大宫门、二宫门主道，一切遂心如意，定能邀得龙颜欢悦，他含蓄深沉地在心底里落意地笑了。
江宁织造廨署的府邸、园子，大得吓人。放眼望去，东起永济桥，西至碑亭巷，南到利济港，北抵长江之滨。这是在前明永乐皇帝之子朱高熙的汉王府基础上，逐步改建扩展起来的。经过祖辈曹玺、父辈曹寅和曹頫兄弟三代人的苦心经营，方有如此规模。曹家本是汉人，曹玺在内务府侍候过顺治爷，入了旗籍，曹寅的母亲孙氏又是当今皇上的乳母，曹寅在除鳌拜的宫变中有过赫赫之功，皇恩浩荡，曹玺去世后，曹寅世袭了江宁织造的“肥缺”。加上与皇室联姻，是清廷宠臣显贵，康熙有过三次南巡，每次都驻跸在此，由曹家接驾。
因之，曹家府邸又被称为大行宫。数十年后，残章断片上有了“大观园”的称呼，这是由曹家第四代不肖子曹雪芹依葫芦画瓢叫响的。他把大行宫西侧的朝房、偏殿、箭亭、花园和绿静榭、听瀑轩、判春阁、镜中亭、塔影楼、彩虹桥等等，等等，写进了那本丢尽曹家和皇室体面的《红楼梦》中。斯时，这个孽种尚未出生，而要在康熙帝第五次南巡时，才迟迟降生于这个脂粉飘香、风鬟雾鬓的大行宫中。
却道曹頫打从接到御驾四次南巡的邸报，便面北祈祷，日夜企盼。探马打听说皇上已驻跸扬州，他便每日派快马前去打探。两江总督、巡抚、旗营督军衮衮诸公，各路公侯、各色顶戴花翎，花雨般飘落到此，打听音闻准备接驾。桐城的致休大学士，前宰相张英，也风尘仆仆赶了来，就住在大观园的南梅园。
曹頫正在书房焦急不安地等待快马音讯，父亲曹寅陪布衣简服年近古稀的张英走了进来。父亲近知天命之年，着二品顶戴。织造官不显赫，但扼皇室丝绸一应供奉，受命搜集江南民情、监察官吏、笼络名儒士大夫，故曹府处江南政治、经济、文化漩涡中心。江淮盐、粮、织造，是清廷命脉，康熙把心腹奴才放在这里，自然放心。曹家权倾一时，就是总督、巡抚，哪怕宰相、钦差也让着几分。一生不愿当官却又当了几十年宰相、尚书的张英，同曹寅来往颇多，告老还乡后在家闭门幽居，著《聪训斋语》、《南巡扈从纪略》、《笃素堂诗文集》诸书，绝少远足。但只要来江宁府，照例落脚在织造廨署。
步入书房，张英迫不及待地询问曹頫：
“贤侄，皇上已到何处？可从扬州起驾？”
“啊，老臣相，快快请坐。”曹頫唤丫环给张英和父亲上过茶，也是一脸焦虑地说，“晚辈也正等待探马的消息呢，应许就回来了。”
果然，一杯茶没凉，廨署一部吏急匆匆跑了进来，兴高采烈大声禀告道：
“老爷、少爷，皇上从扬州起驾了！”
曹寅和张英不约而同站了起来问：
“到了何地？”
“已过瓜口，到了金山。”
突兀长江左岸的金山，与右岸瓜州相对，古来是名刹胜地。厮时，金山下舶着雕龙绘凤、旌幡幢幢的御船、随行大臣、内侍的官船。五十岁的康熙着天子龙袍，戴着冠冕，神彩奕奕，在华伞玉盖勋臣宫女簇拥下，朝金山寺缓缓走来。康熙的游兴极浓，在扬州“二十四桥千步柳，春风十里上珠帘”，似也未尽兴。
驾临金山寺，满寺僧众、游客，秃光光黑鸦鸦跪了一院，山呼万岁。康熙体恤爱民地招招手，着前内务府总管大臣，现在江宁致休享福的魏东亭，给寺主方丈钦赐了赏银，便着随驾的大学士高士奇引路，去寺院周近游览。比康熙年长八岁的高士奇，是个落拓不羁的文人，虽因明珠一案受到皇帝的申斥，但康熙说过，“卿家才学不错，还是可为朕解解闷”，故此次南巡还是带上了他。
方丈在山上高处搭黄帐，设斋席款待皇上。康熙与魏老内侍、高士奇等近臣逐憩而饮。因康熙要与民同乐，不准清山，倒叫武功高强的十几名贴身侍卫，也总捏着一把汗。须知，这不是在警卫森严蚊子也飞不进的紫禁城、圆明园，而是在江涛滚滚人影嚣嚣的山寺，倘若有个一长二短，岂是担待得起？
高老朽却是无忧无虑，在皇上跟前摔葫芦踢马杓地喝酒论诗。他道：
“皇上，臣闻金山寺诗，自唐张佑一首为绝唱，此后千百年，果无人不搁笔乎？”
“饱学之士，其识也鲜。”康熙顾左右而笑道，“万古江心寺，金山名日新。天多剩得月，地少不生尘。橹过防僧定，涛惊溅佛身。谁言张处士，题后更无人。”
魏东亭击节赞叹：
“圣上才智弥天，又是一首绝好御制诗。”
“马屁拍到了大腿上，”康熙拍拍魏老头子肩膀，开怀大笑， “何为御制？此乃孙鲂所写，虽不及张之自然，也颇具气势。”复谓高士奇曰，“朕闻郭璞善葬，而必择此地，其理何居？”
大学士一时语塞，想了想回道：
“圣上所言历来相传，究竟无碑碣可据。金山寺志中载前明日本使臣中天叟诗，诗曰：‘遗音寂寂锁龙门，此日青囊竟不闻；水底有天行日月，墓前无地拜儿孙。’据此，郭璞葬此的传说不可信了。”
斋席上一时语塞，康熙的脸拉了下来。高老朽意识到中天叟的诗触犯了龙颜，一时没了主意。倒是读书不多机敏过人的魏东亭，为他解围道：
“皇上，奴才不谙诗，倒觉得日本人的诗，似也应正了前明之亡。什么‘锁龙门’啦，‘无地拜儿孙’啦，都是冲他们说的啊！”
“哈哈，你这个老魏头，”康熙停下玉杯、玉箸，站了起来，转脸一笑，“不议前朝是非，起驾，前山后山转转就去江宁。”
山下悬崖树林中，有一神秘人影，窥视山上黄帐已有多时。此人在扬州瘦西湖、平山堂一带出现过，布衣纶巾包裹着一身横肉，打扮成富商模样，无人注意。此时却是蓑衣斗笠翁的渔夫装束，斗笠压眉，遮去大半黑脸，更显神秘阴森。猛听山上传来“无地拜儿孙”的言语，身子骨一耸，打了个激凌，蹲下猫步溜下岩岸，钻进了一艘尖头钝尾的小渔船。
康熙回到御船上，沉默不语，闭目养神。听任贴身答应、常在一班嫔妃宫女揉肩松背，也不闻不问。自从孝懿皇后崩，册立贵妃佟佳氏为后，先后贵妃钮祜禄氏、敏妃张佳氏和康亲王杰书、简亲王雅布、显亲王丹臻薨，一批老臣也纷纷作古，离他而去。他有一种老之将至之感。起驾前夕，大学士诸臣要为他庆五旬万寿，恭进“万寿无疆”屏，被他推却，一走了之。
康熙似比先皇明智。他风流倜傥，也爱女人。几次南巡，有过不少风流韵事。但他知道爱民，北狩南巡，治河治水，体恤民情。水可载舟，亦可覆舟。爱民正是为巩固江山，延续来之不易的皇权。在女人和皇权之间，他首选皇权，其次才是女人。女人如玩物，如衣履，最好的玩物衣履，玩过用过可以抛之弃之，而朝廷是要绵延百代，须虞不可废置。为此，他登极亲政，用尽机谋权术和铁的手腕，除鳌拜，平定吴三桂，御驾西征产除葛尔丹，安定西域，使大清江山前所未有的“铁箍一统”。宫廷内外，一当发现逆子贰臣，诛杀决不手软。曾辅佐他除鳌拜平三藩功勋赫赫的大学士明珠、余国柱等，无一不纷纷落马，困死囚城。
现如今，国靖民安，太平盛世，康熙此次南巡，心绪本来是不错的。怎么为倭寇使臣几句歪诗，把扬州“二十四桥明月夜，玉人何处叫吹箫”的好心情冲散呢？逆水行船，大浪滚滚，风呼涛啸，方显真天子本色。康熙眯缝着半睁的泡泡眼，不自禁抬一抬搁在御榻上的手，似要把绵长的思绪和不快挥去。
洪波滔天，御船迎风破浪朝江宁进发！
皇帝南巡的消息，不胫而走，偌大的江宁城早已是倾城倾巷。各府大员，各部胥吏，庶民百姓，鹅行鸭步汇集江边。御船抵达码头，三声炮响，鼓乐熏天，黑鸦鸦蚂蚁般跪伏蠕动数里长的人群里，传出“万岁万岁万万岁”的呼吼，山鸣海应。
在后面贩夫走卒三教九流的人丛里，依旧少不了那个没引起谁注意的诡秘客，他又换了装束。一身市井平民的皂布长褂，戴江宁新制剪绒帽，黑绒帽压得很低，几乎盖过了额头黑痣一撮毛。皇帝在魏老头子和高大学士、挎刀侍卫拱拥下，缓缓步下御船。在码头跪迎磕头的前宰相张英、曹寅父子和总督、巡抚、将军齐声高呼：
“恭请皇上圣安。”
“朕安。”康熙第一眼看到了张大学士、曹寅，兴致勃勃地转过脸，扫了一眼众臣，微微一笑，挥手道，“你们都跪安，回去吧！”
在张英、曹寅和随驾大臣搀扶下，康熙登上早候在码头的龙辇，龙辇辚辚驶过数里长争睹皇上丰彩的人巷，朝织造廨署驶去。庶民百姓的欢呼，感染了康熙，不时撩开黄缦，朝外挥手。
御幸大行宫，已是掌灯时分。月雾迷茫的行宫，灯火通明，那殿台亭阁浸润在夜岚中，仿佛天宫瑶池，琼楼玉宇。康熙也真是累了，太监宫女侍候进过御膳，跟张英和曹寅、魏东亭闲话几句，便在寝宫安憩。
当夜无话。
翌日上午，内务府总管颁下皇上对张英、曹寅两家的赏赐。赐张英的有御书榜额“古今贤臣”一帧，另白金千两。接着，又传旨二人晋见。
曹家是皇亲国戚，这好理解。唯张英虽贵为宰相，终不过一汉臣尔，蒙受如此隆恩，实实令人猜凝。此大臣，不到五旬就言致休，康熙一再温语慰留。直到两年前已逾花甲，复以衰病求罢，诏许致仕。康熙在畅春园赐宴为其溅行，并敕郎中、侍卫数十名驰驿送达桐城老家。沿途府县官吏迎送，享尽尊荣。
此次君臣长叙，又是日短话长。一整天就在“大观园”悠游漫步，不时在某一楼台亭阁饮酒论诗。
康熙已除却龙袍冠冕，穿一身闲适的海獭皮袍。张英致休就不再是宰相，也不再是下臣，他有时挽着比他大十七岁的张英的臂膀，亲昵得就像两个老伙计。倚俯在彩虹桥上，瞅着一湖清澈见底的碧水，水中一尾尾游鱼，康熙毫不经意地问：
“老先生，你归故里也有两年多了，照你看来，江南的廉吏，首举何人？”
“皇上，”张英习惯性地又要叩首，被康熙止住。他毫不犹豫地回说，“当是江宁知府陈鹏年。”
“陈鹏年？”康熙略略一怔，“总督阿山还有折子，好像参他什么。”
阿山跟陈不和，张英早有风闻。但陈的清廉，美誉远达两江南北，就是幽居桐城的张英，也耳熟能详。就说皇帝南巡，阿山欲加钱粮耗银以资花费，偏偏陈持不可，拖着不办。阿山怒其以往，欲加之罪，左右穷搜蜚语，陈自是祸将不测。就是皇帝不垂询，张英也会瞅空禀告。这会他一一道来，听得康熙默默颔首道：
“朕治天下，惯以吏治为本。老先生大臣风范，陈鹏年可资大用。”
张英嘘了口气。陈鹏年因祸得福，受知于上，遂成一代名臣，此是后话。
此次南巡，康熙要去杭州，没打算在江宁久驻。以张英、曹寅恳奏，尤多留一日。在行宫接受过地方疆臣晋见朝拜后第三天，御驾南去。康熙似乎意犹未尽，拉上张老先生同行。御船在波平浪静的大运河上缓缓行进，魏老头子、高士奇和张英，侍候着皇上，在金碧辉煌的御舱里或奕棋，或饮酒赋对，饱览江南美景，不亦乐乎。
为搏皇上一乐，高士奇瞅一眼老张英道：
“张老先生，听说在你们家，有一首绝对是不是？”
“哪有什么绝对？”张英故装糊涂。
“说说何妨？”康熙也来了兴致。
于是高士奇朗声念道：
“六尺巷两宰相少相老相子承父，
这不是巧对绝对是什么？”
“嗯，出对不错。”康熙点头说，“张家一朝两相，旷古未有，况廷玉是本朝最年轻之大学士。后阙工整，只是‘六尺巷’有何来由？”
张英拘谨地一笑说：
“禀皇上，下臣还在朝廷时，老家人与邻居叶姓争地界不休，常有书信。臣下在烦虑中寄打油诗一首。诗曰：
一纸书来只为墙，
让他三尺有何妨；
长城万里今犹在，
不见当年秦始皇。
家人有所悟，拆让三尺。叶家感其义，也退后三尺，故成此巷。年深日久，六尺巷竟成地名。”
康熙抚掌大笑道：
“好，好，让利取义，以和为贵，中庸之道。先生以儒学修身、齐家、治国，廷玉秉乃父之风，青出于蓝而胜于蓝，朕就喜欢他这点。”
“皇上过奖了！”从皇上金口听到对儿子的褒奖，老张英自是激动不已。
魏老头子皱着眉思索良久，忽对高学士说：
“张相家的那首对子，怎么就成绝对呢？”
“东亭兄有了？”高学士明知老魏学问不行，为求皇上开心，故意挑衅地问。
康熙瞅着魏东亭，也来凑兴。斯时，御船已抵达太湖入口处的五门闸，魏老头指着湖洲上正在啃草的牛群，咳咳嗓子朗声说出他撰的下对：