却说八阿哥胤禩奉旨带领一班人马，来到西单绳匠胡同刑部正堂，接管刑部事务。当日就把刑部南北两座天牢封了，刑部提狱厅一应档案一体封锢。刑部官吏，除皇上亲自保了尚书王士祯，让他回翰林院仍旧写他的诗，其他侍郎、司道、司狱、主事数十人，全都挂了起来，等待审查发落。

“宰白鸭”一案轰动朝野，成为北京街谈巷议，茶余饭后的谈资。西郊黄叶村也因此出了名，那个年过花甲的恶棍丁乔生，更是无人不知，无人不晓。有位好事之徒，甚至跑到黄叶村，详细了解丁恶霸强奸致死同村少女，如何乘人之危花钱买了“白鸭”、贫苦农民杨大壮；又如何用银子打通刑部提狱厅、司狱、狱卒，用掉包计将“白鸭”塞进去，把丁恶棍换出来的前前后后，敷衍成评书故事在茶楼酒肆讲说，写成剧本在戏院上演。后来还有文人演绎成传奇小说刻版印刷，在民间流行。

八爷胤禩，顶着如此巨大的民间“口舌”压力，加上父皇的严词苛责，来捅刑部这个马蜂窝。皇子独立办差，这还是第一次，父皇是有意在考验他胤禩的能耐。办好了，他完全有希望取代二阿哥胤礽立为太子，将来继承大统。自从听说太子把户部弄得一团糟，库银借空，皇上发了脾气，他便有了觊觎龙座的信心。接着听说皇阿玛把四阿哥胤祯、十三阿哥胤祥派去“接管”户部，他就有几分紧张不安了。这不明明是两路“阿哥”效劲吗？他这边差事办砸了，胤祯就可能取而代之，他胤禩就永无翻身之日，甚至带来杀身之祸。在众皇子中，他虽博得“贤王”的美誉，明里从不得罪人，与胤祯表面上也是一团和气。但他心里最恨最想杀的，就是同父异母兄弟胤祯，至于胤祥，不过是胤祯的打手，没什么可怕的。他知道胤祯最忌恨的也是他，未来的朝廷，竟是谁家之天下，也就他们俩看鹿死谁手了。

有了如此严重的背景，胤禩接手刑部事务后，就须臾也不敢马虎大意了。

这天，胤禩乘轿早早来到绳匠胡同刑部正堂。步军统领衙门派的羽林军已接管了刑部关防，沿墙三步一岗五步一哨，甚是严明整肃。在门前刚一落轿，胤禩哈腰 走了出来，隆科多上来打千儿道：

“八爷，新任步军统领隆科多前来应命！”

“唔，隆科多，”胤禩礼贤下士地挽着隆科多的胳膊，边往前走边说，“你是佟家人，佟国维宰相常在我跟前提起你。”

“奴才是佟相的本家侄子。”

“啊，好，佟国维是国舅，咱们都是自家人。”

“八爷，”隆科多自重地拿开胳膊，复打个千儿，“遵您的令，司官以上官员已集齐在二堂，听候您的训示，不得私相往来。这里关防虽说属九门提督，但赵军门已指派给奴才节制。外头有什么事，八爷只诧异吩咐。”

“好，你就守在外面，有事可直接通报我。”说罢便踏上台阶，守在两边的戈什哈高呼一声：

“八贝勒爷驾临了！”

堂上顿时鸦鹊无声，气氛凝滞起来。身着团龙江牙海水袍，头戴东珠冠的胤禩走在前面，后面十六名带刀卫士，三十多名太监，威风凛凛走上堂台。满堂呆若木鸡的刑部官员，“唿啦”起身，马蹄袖拍得山响，满人尚书桑泰尔、汉人侍郎唐赍成，趋前一步叩头道：

“罪臣叩迎钦差大人，恭请圣安，请八爷安！”

“圣躬安！”胤禩点头答应一声，换上笑脸，“二位大人请起，各位都起来。”说罢居中坐了，一边扫视下面战战兢兢的部员，一边温言款语说道：“此次本爷奉旨勘查刑狱，为的朝廷设刑教民，以律法绳不轨之民，惩恶扬善，安抚百姓。然京师重地，皇帝眼前，竟有‘宰白鸭’如此惨绝之事发生，实乃刑部之奇耻大辱。经本爷连日纠察，仅南牢有待处决犯人五十三人，其中就有八名验明不是正身——骇人听闻啊！故本贝勒不得不如实奏劾！诸公食朝 廷奉禄，受皇上重托，扪心自问，对得起大清恩泽，对得起皇上爱民如子的仁德吗？”

说着说着，胤禩突然翻转脸来，“砰砰”几声惊堂木拍得下面魂飞魄散，他厉声喝道：

“隆科多听令！”

正在刑部签押房门口，督促亲兵搬运刑狱文档箱笼的隆科多，闻声小跑着过来。一看刚才还是笑弥勒的“八佛爷”，一翻脸就成了杀气腾腾的冷面金刚。见过了战场厮杀的隆科多，自然冷静，垂手而立地道：

“下官在，八爷有何宪令？”

“革去桑泰尔、唐赍成顶戴花翎！”

“扎！”

桑泰尔已是脸色煞白，那唐赍成倒若无其事，冷笑着自摘了顶戴递与隆科多。

这唐赍成敢于貌视“八爷威风”，自有道理：因他是桃源中人，深知刑部大牢中那些替死的所谓“白鸭”，哪一个不是通过朝中大臣、皇子皇亲的关系，塞进去，拉出来的呢？莫说他唐赍成顶不住，满人尚书桑泰尔也顶不住。能顶一顶的就一个汉人尚书王士祯，全仗着与皇上有点诗词歌赋上的私交。后来，干脆都不去找他了，瞒着他照样办成事。现在，你八爷奉旨来捅这个篓子，你能捅开吗？捅开了是祸，捅不开也是祸，你交不了差，皇上还不知怎么发落你呢？还耍什么威风！

摘了顶子的唐赍成说的没错，他无官一身轻，站在一旁看这场戏怎么演下去，怎么收场。

八爷胤禩敲山震虎，唬得满堂部官噤若寒蝉，脱了补服，不准回宅邸，圈在部衙。八爷胤禩自以为得计，旗开得胜。殊不知他刚到签押房坐稳，还来不及处理审阅文稿，九阿哥胤榶、十四阿哥胤禵以及十阿哥胤礻我，就都陆陆续续来找胤禩这位难兄难弟。

九贝子胤榶红光满面，一进签押房，把手下跟班斥退，撩袍子坐下，冲着八阿哥胤禩冷不丁地道：

“八哥你自毁家门，要不要我来搭救你一把？”

胤榶素来城府很深，不苟言笑，一句话说得胤禩惊诧不已，如坠五里雾中。

“此话怎讲？”他添添干枯的嘴唇，瞅着这个阴不阴阳不阳的九弟问，“我奉旨办差，怎么叫自毁家门？”

“不识庐山真面貌，只缘身在此山中。”胤榶阴沉地一笑，说道，“在三十多个皇子阿哥中，你是最得人望的，故有‘八贤王’之称。现在你却要来捅刑狱这个马蜂窝，你知不知道那些‘白鸭’都通过谁塞进去的？说白了，没几个阿哥没惹一身臊。你要捅开了，你的人望不就毁了？还八贤王，屁！你何必……”

“我不信。咱阿哥没杀人放火，怎么就牵扯到‘白鸭’这些没良心的事上来了？”

“为钱，为利，人托人……”

“我还是不信。”

“十四弟，你进来！”胤榶朝门外一声喊，竟自顾自走了。却见胤禵领着一个五十多岁的老头儿走了进来。胤禩一眼认出是任伯安，不禁吃了一惊，却镇定自若地向胤禵拱了拱手道：“你回京了？陕甘那边情况怎样？”

十四阿哥胤禵，刚满二十，长得虎虎生风，跟十三阿哥胤祥一样侠义豪爽，是个将军坯子。他本是四阿哥胤祯的同母兄弟，却同八爷一伙混在一起。

“久违了，八哥，三日不见，如隔九秋。”胤禵逗儿郎当地说道，“八哥长了魄力，竟把这刑部衙门弄得鸡飞狗跳，水急鱼跃。平日凶神恶煞的狱官走卒，皆成丧家之犬，痛快，痛快！”说罢呵呵大笑。

胤禩没有再理睬胤禵，却转脸对任伯安道：

“任伯安，你是九爷的人，来刑部找我干什么？听说六爷、七爷还有十五爷还债，都是你垫的钱，你哪来那么多银子？”

任伯安见八爷突然对他如此见外，心里不满，但脸上却挂着蜜笑说：

“承八爷问话。小的凭做生意，哪来那么多银子孝敬各位爷们？其实都不过伴龙得雨，全仗八爷和各位爷们扶持。就说八爷要小的请白云观张半仙看相，赏银一万两就全归了小的。再说各位阿哥，有的在云南开矿，有的在东北收金矿税，有的在兴安岭挖人参，都由小人下头的喽猡维持，自然都有进项……”

任伯安一席看似平常的话，说得胤禩头脑发胀，心虚手凉。这里头开铜矿、收金税、挖人参，都是不可告人的隐私。既违国法，又违祖宗家法。特别是请张半仙为自己看“天子”之相，说什么“王上加白”，要是泄漏出去，让父皇知道，定要办他个谋逆之罪。

“自然，自然。”胤禩应付着任伯安的话。他总算明白老九称病，老十四把任伯安带来的用意了。这真是“螳螂捕蝉，黄雀在后”，他不得不佩服这几个平日跟他亲近的兄弟，倒是藏龙卧虎，一个强过一个。

“八爷，”任伯安哈了哈腰，面筋里藏骨剌地又道，“小的是个明白人，法不传六耳，何况皇家。这次小的来，不过是想给刑部的人讨个情儿，您何必计较他们呢？人为财死，鸟为食亡，哪个不为钱呢？”

这明显是要挟，胤禩陡地生出一个念头：此人知道得太多，何不趁手中有权，将他立斩阶前？正转着杀念，外头又大呼小叫走来了十弟胤礻我，人还在外，粗喉大嗓就撞了进来：“八哥，我去了顺天府，那边没隆科多的事，顺天府死囚，十人中就有三个‘白鸭’，全是任伯安那老狗花钱塞进去的——得想法不让九哥牵扯进去，任伯安那王八蛋是不能留了。”

胤礻我冲了进来，正与任伯安撞个满怀，任伯安毫无惧色地笑道：“十爷，是剐是杀，任伯安在这里候着。不过，不剐不杀倒还有点用处。”

“留你何用！”十爷正在气头上，怒喝一声，“跪下！”接着劈头一个耳光掴过去，打得任伯安踉跄一下，差点栽在地上。

任伯安抚着印上了“五爪龙”的脸颊，硬着脖颈故伎重演地说：

“十爷，您忘了早向，您要府上总管找我为太子配**之事？这事传到皇上那儿，只怕对您不利。”

“现在我就把你宰了！”胤礻我唰地抽出佩剑，高高举了起来。被八爷、十四爷一齐拦住。

“配**之事，小的下人全都知道。”任伯安滑嘴滑舌地说，“留下任伯安，还能管得住他们的嘴，所以十爷不杀也有不杀的道理。”

胤礻我气得还要胡来，这时胤禩对九弟、十四弟背后使出的杀手锏佩服不已，至此他完全明白，任伯安是不能动了，阿哥们的小辫子全操在他手里。便格格一笑，一把夺过胤礻我的剑插入剑鞘，冲任伯安说：

“老任，你虽出身卑微，但处变不惊，倒也有荆轲风度。老十不过是试试你胆量而已，别往心里去。堂堂刑部签押房，哪有仗剑杀人的？此地不宜久留，你就放心去吧！至于为刑部官吏说情之事，容我们再议议。”

任伯安一走，老十胤礻我还在发脾气，胤禵嘻嘻一笑说：“十哥，你不要误解了九哥一片苦心。现在老四、老十三在户部催还库银，已弄得焦头烂额。我和九哥冷眼旁观，按八哥这种办法，也许比他们输得还要惨。试想，刑狱这些事，牵涉我们兄弟和朝廷大臣，惹翻了，乱蜂螫头，谁能顶住？所以九哥才要我找任伯安来报报警。”

胤禩想想也有几分道理，因叹道：

“老九智术可谓高深。谁不知任伯安给兄弟们救急的钱，其中就有‘宰白鸭’的收项。但国家吏治坏到如此地步，身为皇阿哥，我痛心疾首。如今朝野瞩目，中外关心，我不办几个，怎么向皇上交差？十弟，你说是嘛！”

胤礻我咧嘴一笑道：“对，办他几个无关痛痒的，雷响得大大的，地皮刮得湿湿的，船也过得，舵也过得。”

“就这样。”

难兄难弟哈哈一笑，散了。

这些天，张廷玉茶饭不思，夜不安寝，一直在关注着两拨皇阿哥在刑部、户部的进展。自从摘了顶戴，降职去吏部作主事的唐赍成，悄悄来他家彻夜长谈，他总算对刑部的病根有了透辙了解。任伯安一个泼皮无奈商人，竟跟八、九、十、十四、十五阿哥，甚至跟太子都有千丝万缕联系，六部里十有四停人受他的挟制，每想至此便禁不住吓出身冷汗。他也曾想向皇上递折子，把吏治腐败的这个最大毒瘤挑出来，可投鼠忌器，牵扯那么多皇子，皇上拿了又能怎么样呢？折子写了又撕，撕了又写，半夜在书房长吁短叹，无可奈何！